Au large de l’Australie, des scientifiques ont découvert ce qui pourrait être le plus grand cimetière de baleines jamais identifié. Situé dans la zone de Diamantina, au sud-est de l’océan Indien, ce site exceptionnel s’étend sur près de 1 200 kilomètres au fond de l’océan et renferme des centaines de carcasses et de fossiles de cétacés.
Selon une étude publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont recensé 476 fossiles de baleines reposant entre 4 600 et 7 000 mètres de profondeur. Ils ont également observé plusieurs carcasses plus récentes autour desquelles la vie marine continue de prospérer.
Certaines baleines retrouvées sur le site seraient mortes il y a plus de 5 millions d’années. Les scientifiques y ont identifié des espèces qui vivent encore aujourd’hui, mais aussi d’autres qui ont disparu depuis très longtemps.
La découverte a également permis de mettre au jour une nouvelle espèce fossile de baleine à bec, baptisée Pterocetus diamantinae. Pour les chercheurs, la forme particulière de la zone pourrait expliquer cette accumulation exceptionnelle de vestiges, les reliefs sous-marins ayant probablement concentré les carcasses au même endroit pendant des millions d’années.
Au-delà de l’histoire des baleines, le site abrite une étonnante diversité de vie marine. Plusieurs organismes observés sur les carcasses pourraient même être inconnus de la science.
Autre particularité remarquable : certaines carcasses ont été retrouvées à plus de 6 700 mètres de profondeur, un record pour ce type de découverte. Les chercheurs espèrent désormais que ce site leur permettra de mieux comprendre l’évolution des baleines et l’histoire des océans sur plusieurs millions d’années.