Une vingtaine de jeunes cachalots ont été retrouvés morts sur une plage de l’îlot Reynard, à environ 600 kilomètres de la Grande Terre. Les causes de cet échouage restent inconnues. Par précaution, le gouvernement interdit temporairement toute plongée dans l’archipel des Chesterfield.
C’est un bâtiment des Forces armées en Nouvelle-Calédonie, en patrouille dans la zone, qui a repéré les animaux le 17 septembre. L’îlot Reynard se trouve au nord des Chesterfield, dans une réserve intégrale du parc naturel de la mer de Corail. Les informations recueillies ont permis aux spécialistes de l’IRD et d’Opération Cétacés d’identifier de jeunes cachalots.
Les cadavres pourraient attirer de grands requins près de la plage. Ils se trouvent aussi à portée des marées : certains risquent d’être emportés en mer et de dériver vers d’autres récifs. C’est pour cette raison que l’interdiction de plonger, avec bouteille ou en apnée, s’applique à l’ensemble des Chesterfield, et pas seulement aux abords de l’îlot Reynard.
La mesure bouleverse notamment le programme de CaloChest. Cette mission scientifique devait partir le 23 septembre à bord de l’Antéa pour prélever des coraux en plongée et étudier l’évolution des récifs face au changement climatique. Son équipe a dû adapter ses travaux.
Une équipe du parc naturel de la mer de Corail doit également se rendre sur place pour prélever des tissus et recueillir davantage de données. Ces investigations pourraient aider à comprendre ce qui s’est passé. Pour l’heure, la cause de la mort des cachalots n’est pas connue.
