Les baleines grises de la côte Pacifique nord-est sont aujourd’hui plus petites qu’il y a vingt ans. C’est le constat dressé par une étude publiée dans la revue scientifique Global Change Biology, qui met en lumière un phénomène inquiétant associé aux changements climatiques affectant les océans.
Les chercheurs ont analysé des images prises par drone entre 2016 et 2022 sur une population d’environ 200 baleines. Leurs observations montrent que les individus nés autour de 2020 mesurent en moyenne 1,65 mètre de moins que ceux nés au début des années 2000, soit une baisse d’environ 13 % de leur taille adulte.
Le phénomène est encore plus marqué chez les femelles. Autrefois plus grandes que les mâles, elles présentent désormais une taille comparable, ce qui pourrait avoir des conséquences sur leur capacité à se reproduire et à élever leurs petits.
Selon les scientifiques, cette évolution est liée aux modifications des conditions océaniques provoquées par le changement climatique. Les variations des courants marins perturbent la production de plancton et d’autres organismes dont se nourrissent les baleines, réduisant ainsi les ressources alimentaires disponibles.
Or, chez ces grands mammifères marins, la taille joue un rôle essentiel. Elle influence les réserves d’énergie, la reproduction et les chances de survie des jeunes. Des femelles plus petites pourraient notamment donner naissance à des baleineaux moins robustes, compromettant à terme le renouvellement de la population.
Les auteurs de l’étude restent prudents : ils mettent en évidence une forte corrélation entre cette diminution de taille et les changements environnementaux, sans pouvoir affirmer un lien de cause à effet direct. Ils estiment toutefois que cette population pourrait constituer un indicateur précoce des conséquences du réchauffement climatique sur les écosystèmes marins.
